元末割据苏南的军阀张士诚的例子，也能说明问题。张士诚出生于兴化一个穷苦盐民家庭。元朝食盐由政府专卖，对盐民的剥削很重，东南沿海盐民生活无着，还不时遭到台风侵袭，海水倒灌，生活苦不堪言。为了活命，张士诚十岁就开始和胆大的同乡一起贩卖私盐，维持生计。不消说，贩卖私盐是拿生命冒险的举动。身份低微、忍气吞声、苟延残喘的张士诚和曹锟、陆荣廷等人一样，是那个时代中可有可无的蝼蚁。这几乎是所有古今军阀的“原始面貌”。而成为军阀的手段，几乎都是参军扛枪。在乱世中，枪杆子始终是最强有力的政治资源。
我们认识军阀的原始面貌，不是为了激发对他们的同情甚至认可，而是为了思考：他们为什么后来变成了“狰狞的恶魔”？
“几乎所有人都可能遭受逆境，但如果想测试一个人的品格，就给他权力。”这是美国总统林肯的名言。如果在权力前再加上限定词“没有监督”，那么一个快速从底层跃升而来的人就很可能迷失自我，被权力的负面因素所诱惑。
军阀们的奋斗
民国军阀的兴起，还和当时“军事救国”的思潮有关。他们的堕落，也表明了该种救国思路的失败。
民国军阀孕育于晚清的新式陆军之中，而非同军阀前辈们那样是赤手空拳搏杀出来的。北洋系统的各派军阀自然不必说；陆荣廷、张作霖等人是被招安的土匪，由此当上了清朝正规军；滇系、晋系等则脱胎于编练的地方新军。晚清政府高度重视新军。中国一再输给西方船坚炮利的军队，开始痛下决心要进行军事近代化。人们将“军事救国”作为救亡图存的良药。越到后期，清朝对近代军事和火器的引进就越多。到末期更是高度重视新式陆军的编练，对培养新军军官的军校也关照有加。各省都计划编练两镇新军，兴办陆军小学。当时主办新式事务的一批人，自身素质过硬，又有革新强国之心，把军校办得有声有色。许多军阀当时都是军校的年轻学子。