显然，联军的这一举动既有战胜清王朝的象征意义，又为将要进行的议和谈判留有足够的余地，他们毕竟“尚知先期约会，未敢擅入，意在顾全邦交”。
在联军占领北京的最初几天，由于极为混乱和毫无秩序，八国联军纵兵三日，爱杀就杀，爱抢就抢。实际上纵兵八日，为所欲为，使千年古都蒙受了空前的耻辱。
在报复义和团的名义下，联军将设过拳坛的庄王府、端王府等地付之一炬，甚至户部在遭到日俄军队两次抢劫之后也因曾设过拳坛而被引火焚之。至于翰林院、弘仁寺、仁寿寺、大光明殿、天元阁等著名建筑物，均被联军付之一炬。连带所及，这些建筑物中不便运走的文物、档案、珍贵图书悉数化为灰烬。
联军士兵借捕拿义和团的名义，三五成群，身挎洋枪，手持利刃，在各街各巷挨家挨户地进行搜索，踹门而入，卧房密室，无处不至，翻箱倒柜，无处不搜，凡银钱、钟表、细软等值钱之物，劫掠一空。稍有阻拦，即被戕害，此往彼来，一日数起。竟有洋兵“带同两套大车数乘，在各胡同挨户装运，不独细软之物，即衣服、床帐、米面、木器，无所不掳”。凡稍有积蓄之家，率皆不免。上自天府，下及富室，无不被其蹂躏。昔日美轮美奂、充满辉煌的北京城经过这场浩劫，呈现出残破、萧条与荒凉。触目所见，断砖焦土，一片瓦砾。
